Jeremy Peña continua il lavoro difensivo dopo Gold Glove

Brian McTaggart

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Lunedì, nel settimo inning della vittoria degli Astros sui Cubs, l'interbase Jeremy Peña ha effettuato una fantastica presa in tuffo su un drive in linea sulla mazza del battitore dei Cubs Seiya Suzuki, si è rialzato in piedi e ha lanciato in prima base per completare un doppio giocare. La palla aveva una velocità di uscita di 173 km/h e una probabilità di colpire il 65%, ma niente di tutto ciò aveva importanza per Peña.

Peña, il vincitore del guanto d'oro dell'American League come interbase lo scorso anno da rookie, era nel posto giusto al momento giusto. E non è stato un caso. A causa della sua preparazione, Peña aveva anticipato il lancio del lanciatore di soccorso Rafael Montero - un piombino - e sapeva dove Suzuki avrebbe cercato di colpire la palla.

"Sapevo che voleva restare a metà campo", ha detto Peña. "Penso che fosse un tiro piombino, quindi sapevo che non l'avrebbe davvero ribaltato. Non l'avrebbe tirato. Sarebbe stato colpito verso di me, o alla mia sinistra ed ero già programmato per andare in entrambe le direzioni."

Tutti hanno imparato a conoscere le abilità di Peña l'anno scorso quando, subentrando a Carlos Correa, ha vinto un Gold Glove, un titolo di Most Valuable Player dell'American League Championship Series e un MVP delle World Series come esordiente. I suoi grandi momenti al piatto nei playoff dello scorso anno sono ben documentati, ma è un difensore d'élite che sembra ancora in fase di miglioramento.

"Quest'anno mi sento più a mio agio in difesa", ha detto Peña. "Sento che il gioco è un po' rallentato. L'anno scorso mi sembrava che il gioco fosse un po' veloce. Quest'anno sento che conosciamo il campionato un po' meglio. Sai chi può correre, sai quanto tempo che hai per una determinata opera. Questa è la differenza più grande."

Peña si è messo al lavoro, ma attribuisce all'allenatore della panchina Joe Espada, all'allenatore della prima base Omar Lopez e all'assistente direttore dello sviluppo dei giocatori e coordinatore sul campo della Minor League Jason Bell il merito di aver lavorato con lui in offseason per metterlo nella posizione di migliorare. L'obiettivo era rallentare il gioco, capire le tendenze dei battitori.

"Parliamo molto prima che la partita inizi, semplicemente esaminando alcuni determinati battitori, la velocità di quei determinati battitori, capendo cosa stanno cercando di fare di più i nostri lanciatori, quindi capisce il piano di gioco", ha detto Espada. "Il merito va a lui. Sta solo prestando attenzione e sta dando i suoi frutti. Ha tutte le capacità e ora sa quanto velocemente deve giocare, quanto velocemente deve finire ogni giocata".

Allora qual è il livello successivo per la difesa di Peña? Espada ha detto che sta trovando una certa coerenza.

"Non accontentarsi", ha detto. "L'autocompiacimento è qualcosa di cui non ci piace affatto parlare. È uno di quei ragazzi che ogni giorno cerca di migliorare."