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Gli scienziati hanno sviluppato una plastica in grado di uccidere i virus che potrebbe rendere più difficile la diffusione degli insetti, compreso il Covid, negli ospedali e nelle case di cura.

Il team della Queen's University di Belfast afferma che la loro pellicola di plastica è economica e potrebbe essere trasformata in indumenti protettivi come i grembiuli.

Funziona reagendo con la luce per rilasciare sostanze chimiche che distruggono il virus.

Lo studio ha dimostrato che potrebbe uccidere milioni di virus, anche nelle specie resistenti che indugiano su vestiti e superfici.

La ricerca è stata accelerata come parte della risposta del Regno Unito alla pandemia di Covid.

Gli studi avevano dimostrato che il virus Covid era in grado di sopravvivere fino a 72 ore su alcune superfici, ma questo non è niente in confronto a specie più robuste. Il norovirus, noto come virus del vomito invernale, può sopravvivere fuori dal corpo per due settimane in attesa che qualcuno nuovo lo infetti.

Il team di chimici e virologi ha studiato materiali autosterilizzanti che riducono il rischio che le superfici contaminate diffondano infezioni.

L’idea è quella di rendere un materiale così ostile a un virus da non poter sopravvivere lì. È stato dimostrato che il rame metallico uccide i microbi al contatto, ma non è molto flessibile.

Quindi i ricercatori hanno utilizzato sottili fogli di plastica che contenevano nanoparticelle di biossido di titanio. Questi reagiscono con la luce ultravioletta – anche la piccola quantità rilasciata da una lampadina fluorescente – per rilasciare molecole chiamate specie reattive dell’ossigeno.

Questi non vedono l'ora di essere coinvolti in qualsiasi reazione chimica. Reagiscono con il materiale genetico del virus, con le proteine ​​che utilizza per invadere il nostro corpo e con la sfera grassa che lo tiene insieme. Il risultato finale è un virus morto e inutile.

"Questa è la prima volta che viene sviluppato qualcosa di simile", ha affermato il professor Andrew Mills, del dipartimento di chimica dell'università.

Ha aggiunto: "Questa pellicola potrebbe sostituire molte delle pellicole di plastica usa e getta utilizzate nel settore sanitario poiché ha il valore aggiunto di essere autosterilizzante senza costi aggiuntivi reali".

Il materiale è stato testato in laboratorio contro quattro tipi di virus: due influenzali, il virus Covid e un picornavirus, che ha le caratteristiche che rendono un virus altamente stabile al di fuori del corpo.

In condizioni di laboratorio controllate, circa un milione di particelle virali sono state depositate sulla plastica autosterilizzante. Questo va ben oltre la quantità di virus necessaria per avviare un’infezione.

"Si passa da un milione di virus a zero, e possiamo vedere un effetto in meno di un'ora e la morte massima in due ore", ha affermato il dottor Connor Bamford, della scuola di medicina della Queen's.

"Ma stiamo aggiungendo una quantità eccessiva di virus per mettere davvero alla prova il sistema, è probabile che ci sia un effetto nei primi minuti."

Ha affermato che gli attuali dispositivi di protezione individuale utilizzati negli ospedali hanno fatto un buon lavoro, ma “le infezioni possono verificarsi quando si tolgono o si indossano i DPI, quindi questo può aiutare”.

Altri settori oggetto di indagine comprendono le tovaglie e le tende ospedaliere, nonché l'industria della trasformazione alimentare.

Tuttavia, saranno necessarie prove adeguate nel mondo reale per capire quanta differenza potrebbe fare l’equipaggiamento protettivo autosterilizzante.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Journal of Photochemistry and Photobiology B: Biology.

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