Come Mookie Betts è diventato un interno dei Los Angeles Dodgers

LOS ANGELES - Sono le 13 di un torrido sabato pomeriggio del 13 maggio, tre ore prima del primo tiro di una partita tra i Los Angeles Dodgers e i San Diego Padres, e Mookie Betts sta già grondando sudore. Si trova sul lato sinistro del campo interno del Dodger Stadium e scruta verso casa base, quindi scatta al centro per afferrare una palla a terra. Si gira, spara in prima base, torna di corsa nell'area dell'interbase e poi all'improvviso riparte: va alla sua destra, carica un chopper, fa un gioco di rovescio e completa un altro tiro.

Prima di quasi tutte le sue partite da Dodger, questo era il suo rituale quotidiano. Betts, un fuoriclasse destro che in fondo sarà per sempre un interno centrale, prende più di 100 palloni a terra nell'interbase e nella seconda base, una routine che risale ai suoi giorni con i Boston Red Sox. È il suo modo di mantenere l'atletismo, rafforzare le braccia e spezzare la monotonia di una stagione noiosa, ma oggi c'è uno scopo più grande.

Betts, 30 anni, si sta preparando a fare la sua quinta partenza dall'interbase per i Dodgers al primo posto, i colossi perenni che si sono dati da fare per raggiungere la posizione più impegnativa di questo sport. Betts non giocava come interbase dalla sua prima stagione completa nella lega minore 11 anni fa. Eppure l'uomo che lo guida nel suo lavoro pre-partita, l'allenatore interno Dino Ebel, dice che è già "migliore della media" a livello di major league.

"Questo è qualcosa che è un territorio inesplorato, davvero, per me, vedere qualcuno che parte dal campo esterno, il migliore nella sua posizione in gioco, per arrivare e giocare un interbase superiore alla media in una partita della Major League, in una grande serie ", ha detto il manager dei Dodgers Dave Roberts. "Mi meraviglio di come non diventi ansioso o nervoso nell'affrontare questa cosa. Ha un modo di abbracciarlo semplicemente."

Betts ha effettuato circa il 30% delle sue partenze dall'interbase o dalla seconda base per i Dodgers in questa stagione e probabilmente continuerà a farlo, a meno che non venga acquisito un interbase quotidiano prima della fine di luglio.

È sia una testimonianza della grandezza di Betts sia un atto d'accusa sulla profondità della sua squadra in una posizione così preziosa.

I Dodgers hanno lasciato che Trea Turner partisse tramite free agency la scorsa stagione e hanno ceduto tutti gli altri shortstop di grandi nomi disponibili, in parte perché volevano provare a scendere sotto la soglia della tassa sul lusso - non l'hanno fatto comunque - e in parte perché volevano dare a Gavin Lux un'opportunità. Lo strappo del legamento crociato anteriore dell'allenamento primaverile di Lux ha messo in luce un enorme buco nel decantato canale di sviluppo dei giocatori dei Dodgers. Nessuno era pronto a sostituirlo. I Dodgers iniziarono la stagione con una combinazione di interbase composta da Miguel Rojas e Chris Taylor e li guardarono combinarsi per una linea di .125/.200/.306 durante le prime tre settimane.

Betts, che notoriamente si è spostato dalla seconda base al campo esterno per accogliere Dustin Pedroia a Boston, è stato un interbase da adolescente alla John Overton High School di Nashville, nel Tennessee, e ha desiderato l'opportunità di giocare come centro interno a Los Angeles. I Dodgers gli hanno concesso 11 partenze in seconda base dal 2020 al 2022. Ma l’interbase non è mai stata presa in considerazione, fino alla metà del mese scorso.

Lux era infortunato, Taylor stava male, i rinforzi erano scarsi, e così Betts ha casualmente proposto a Roberts l'idea di dare una mano all'interbase. Nel giro di un paio di giorni, Roberts cominciò a rifletterci. E quando Rojas si è stirato il tendine del ginocchio il 18 aprile, è diventata una necessità.

Betts allora era in congedo di paternità, in attesa dell'arrivo del suo secondo figlio, ma ha sostituito l'interbase alla fine del 20 e 21 aprile al Wrigley Field e ha gestito due palle a terra senza incidenti. Il suo primo avvio era previsto per il 23 aprile. Clayton Kershaw, che tende a portare molti terrestri sul lato sinistro, era previsto come lanciatore titolare e Roberts voleva inserire tutti e tre i suoi outfield mancini nella formazione. contro il destrorso dei Chicago Cubs Marcus Stroman. Roberts ha inviato a Kershaw un messaggio di testo rivelando il suo piano e chiedendo l'approvazione. Kershaw mi ha risposto in meno di un minuto.